Por que os fabricantes de máscaras americanos estão saindo do mercado

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Os esforços para tornar a cadeia de suprimentos mais resiliente após a escassez da pandemia não são páreo para produtos estrangeiros de baixo preço, dizem as empresas.

Por Joe Nocera

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Mike Bowen passou grande parte da pandemia dizendo: "Eu avisei", e você dificilmente pode culpá-lo. Em 2005, quando os fabricantes chineses de baixo custo estavam assumindo o controle da indústria de equipamentos de proteção individual, Bowen juntou-se a um amigo que havia iniciado uma pequena empresa de máscaras cirúrgicas chamada Prestige Ameritech. O plano era comercializar as máscaras de sua empresa para hospitais e distribuidores americanos como uma forma de fornecer resiliência - um meio de garantir o abastecimento doméstico se a cadeia de suprimentos falhasse.

"Todas as empresas deixaram a América", lembrou ele recentemente. "Todo o fornecimento de máscaras dos EUA estava sob controle estrangeiro." Ele se lembra de alertar os clientes: "Se houver uma pandemia, teremos problemas".

No início, o discurso de vendas de Bowen não teve muito sucesso. Mas em 2009, o vírus da gripe suína causou uma escassez de máscaras nos Estados Unidos. De repente, a Prestige Ameritech tinha muitos clientes. "Passamos de 80 funcionários para 250", diz Bowen. "Os telefones estavam tocando sem parar. Pensamos: 'As pessoas finalmente entenderam. Vamos resolver esse problema'."

Ele estava errado. Assim que a pandemia de gripe suína terminou, os novos clientes da empresa voltaram a comprar máscaras baratas da China; Os fabricantes chineses logo passaram a controlar 90% do mercado americano. "A economia de custos foi como o crack para os hospitais americanos", disse Bowen.

Mesmo assim, Bowen nunca parou de dizer a quem quisesse ouvir que a terceirização de equipamentos de proteção individual - que inclui luvas de nitrilo, aventais e respiradores, bem como máscaras cirúrgicas - criaria grandes problemas para os EUA na próxima vez que enfrentassem uma crise pandemia.

O que, claro, foi exatamente o que aconteceu. Apenas algumas semanas após a pandemia de Covid-19 em 2020, a cadeia de suprimentos de equipamentos de proteção foi interrompida, criando uma escassez severa que custou vidas. Um mercado negro surgiu, cheio de vigaristas e planejadores de enriquecimento rápido.

Um punhado de empresários americanos decidiu que faria sua parte fabricando máscaras.

Em Miami, uma empresa familiar de dispositivos cirúrgicos, a DemeTech, gastou vários milhões de dólares para expandir suas instalações, construir máquinas e contratar centenas de funcionários; no outono de 2020, era capaz de produzir cinco milhões de máscaras por dia, segundo Luis Arguello Jr., vice-presidente da empresa. "Assumimos um risco como família", disse ele.

Em Houston, Diego Olmos, um especialista em fabricação que recentemente deixou uma empresa multinacional, usou sua demissão para ajudar a abrir uma empresa de fabricação de máscaras chamada Texas Medplast. "Meu parceiro de negócios e eu dissemos: 'Esta é a coisa certa a fazer'", disse ele.

Em Lindon, Utah, um empresário chamado Paul Hickey ajudou a fundar a PuraVita Medical para fabricar respiradores KN95.

É difícil saber com precisão quantas dessas empresas nasceram durante a pandemia; 36 deles são membros da American Mask Manufacturer's Association, que eles formaram para fazer lobby em Washington. Praticamente todos experimentaram o mesmo fenômeno de altos e baixos que Bowen experimentou em 2009. No início, os clientes que não conseguiam mais obter máscaras por meio de seus canais normais de abastecimento batiam em suas portas. O mesmo aconteceu durante as ondas Delta e Omicron, quando as máscaras também eram escassas.

Mas assim que as ondas subiram e as empresas chinesas, determinadas a recuperar sua participação no mercado, começaram a exportar máscaras abaixo do custo, os clientes desapareceram.

"Todos os hospitais, agências governamentais e varejistas que imploravam por produtos americanos de repente disseram: 'Estamos bem'", disse Hickey.