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Apesar do lançamento contínuo de vacinas contra o coronavírus, as máscaras continuam sendo uma ferramenta crítica para reduzir a propagação do COVID-19. Mas a pandemia valorizou tanto a qualidade das máscaras faciais quanto o número delas - usar mais de uma máscara agora está se tornando um hábito popular, à medida que mais variantes infecciosas do vírus surgem nos Estados Unidos. A pesquisa sugere que a máscara dupla pode reforçar a proteção, proporcionando um melhor ajuste sobre a boca e o nariz com menos espaço aberto nas bordas. Ao mesmo tempo, há escassez de equipamentos de proteção individual (EPI) de nível clínico em várias regiões.

Mas e se uma copiadora metafórica pudesse produzir 2.000 máscaras por hora? Andre Sharon, professor de engenharia mecânica e ciência e engenharia de materiais da Faculdade de Engenharia da Universidade de Boston, diz que um dispositivo recém-desenvolvido que faz exatamente isso fica em um prédio da Saint Mary's Street no campus da BU.

A máquina de 3 metros de comprimento, semelhante a um cruzamento entre uma impressora antiquada e uma linha de montagem, fabrica 2.000 máscaras de polipropileno de três camadas por hora.

A máquina do centro fabrica máscaras completas, enquanto as empresas concorrentes exigem várias máquinas para fabricar máscaras, diz Sharon.

As máscaras "são feitas do mesmo material das máscaras cirúrgicas de nível médico", diz Sharon, que dirige o Fraunhofer USA Center for Manufacturing Innovation da BU, onde uma equipe de engenheiros projetou e criou o protótipo da máquina. O centro é uma colaboração entre a Universidade e a Fraunhofer-Gesellschaft, a maior organização de pesquisa aplicada da Europa, com sede na Alemanha. Sharon diz que a missão do centro é "fazer a ponte entre a pesquisa acadêmica e as necessidades do mercado".

Preencher essa lacuna, no caso do novo coronavírus, pode salvar vidas e proteger os trabalhadores da linha de frente. Sharon diz que as máscaras não atendem aos padrões federais para máscaras "cirúrgicas", mas são as mesmas "máscaras de uso geral" que a maioria das pessoas usa para impedir a propagação do COVID-19, incluindo profissionais de saúde que não trabalham diretamente com pacientes com coronavírus. A camada externa da máscara do Fraunhofer Center cobre uma camada intermediária "com excelente respirabilidade", diz ele. A terceira camada, mais interna, foi projetada para proporcionar conforto contra a pele.

“Estamos considerando começar com um programa de doação para fornecer máscaras para hospitais locais, profissionais de saúde e socorristas que precisem”, diz Sharon. Enquanto isso, ele e sua equipe também estão buscando caminhos para tornar a máquina disponível comercialmente. Como um centro de pesquisa, diz Sharon, o Fraunhofer Center não pode vender máscaras diretamente, mas "pode ​​construir máquinas para outros, ou licenciar [o design da máquina], ou fazer uma start-up [que] seria capaz de vender [ estas] máquinas e/ou máscaras. Todas as opções estão sobre a mesa neste momento."

“Com o foco maior não apenas no uso, mas também na qualidade das máscaras, este trabalho é oportuno e pode potencialmente dar uma grande contribuição para a comunidade da BU e além”, diz Gloria Waters, vice-presidente da BU e reitora associada de pesquisa.

A máquina pode reduzir drasticamente a distância percorrida entre o local onde as máscaras são feitas e onde elas são mais necessárias, melhorando o controle de qualidade e a velocidade de entrega. "A maioria das máscaras que você vê nas ruas é fabricada na China", diz Sharon.

Mas com o tamanho compacto da máquina do Fraunhofer Center, "ela pode ser instalada em pequenas instalações, próximas ao ponto de uso, ou mesmo no ponto de uso, [locais que podem incluir] hospitais, bases militares, empresas, universidades, "Sharon diz. "A máquina pode ser usada sob demanda, semelhante à maneira como uma copiadora é usada. A cada poucos dias você vai até a máquina, perfura quantas máscaras deseja e a máquina as produz para você."

Se necessário, a máquina, “ou várias máquinas, poderia funcionar continuamente para abastecer um mercado local”, diz ele. "Isso atenuaria os problemas de abastecimento e seria uma mudança de paradigma em relação ao armazenamento de EPI em um local central."