Como uma empresa de Virginia Beach transformou 240 lençóis de hospital em 2.000 máscaras

Um rugido encheu a fábrica em expansão enquanto os trabalhadores alimentavam tiras de tecido bege sob fios ondulados.

Cerca de um terço dos 150 funcionários locais da London Bridge Trading Co., a maioria mulheres, poderiam estar costurando camuflagem em mochilas ou coldres. Mas quando os operadores de máquinas apareceram para trabalhar na segunda-feira, eles tinham uma nova designação.

Corte e costure 2.000 máscaras.

Embora a pandemia de coronavírus tenha esgotado os suprimentos médicos de proteção dos hospitais, o fabricante de Virginia Beach se posicionou para atender a uma necessidade crucial.

Após um dia fazendo protótipos e testes, a fabricação da máscara começou para valer. David Bohannon, o presidente da empresa, sorriu para os esgotos enquanto verificava seu progresso.

"Minhas senhoras - elas são as heroínas em tudo isso", disse ele na terça-feira. "As pessoas qualificadas para fazer isso não caem das árvores."

Por meio de uma rede de conexões que talvez apenas o coronavírus pudesse tecer, a Sentara Healthcare recrutou a fábrica para desenvolver máscaras cirúrgicas reutilizáveis ​​que dizem ter propriedades antimicrobianas. O primeiro lote terminou na sexta-feira.

Ter um estoque de máscaras que podem ser lavadas repetidamente pode ser uma tábua de salvação para os hospitais de Hampton Roads. Como outras instalações em todo o país, a Sentara está implementando novos protocolos para alongar suas máscaras, luvas e aventais.

Em uma coletiva de imprensa na quarta-feira, o governador Ralph Northam, que é neurologista pediátrico, explicou o problema pelos números. Para cada paciente, a equipe médica usará cerca de 240 equipamentos de proteção diariamente. E com cerca de 40 pacientes da Unidade de Terapia Intensiva em cada hospital, isso chega a cerca de 10.000 itens por dia, disse ele.

Na maioria das situações, os hospitais usam máscaras cirúrgicas descartáveis, mesmo em áreas de triagem onde a equipe médica encontra possíveis pacientes com coronavírus. As coberturas de papel são projetadas para proteger de respingos, gotículas e saliva, mas ao contrário das chamadas máscaras respiratórias N95, elas não impedem partículas de vírus ou bactérias no ar.

Embora os respiradores sejam usados ​​para pacientes de alto risco com COVID-19, a doença causada pelo vírus, as máscaras cirúrgicas se tornaram o padrão – e também são difíceis de reabastecer.

O projeto de máscara reutilizável começou com quatro caixas de lençóis.

Por vários anos, Sentara usou cobertores, aventais, toalhas e panos com infusão de cobre fabricados pela Cupron Inc., com sede em Richmond. Um dos hospitais do sistema de saúde participou de um ensaio clínico para estudar os produtos e seu potencial para evitar infecções graves.

Os resultados, publicados no American Journal of Infection Control em 2016, mostraram uma queda de 83% no Clostridium difficile, uma infecção bacteriana agressiva, e uma redução de 78% no Staphylococcus aureus, também conhecido como MRSA, quando comparados a um grupo de controle.

Cupron, vendo uma grande demanda por suprimentos durante esta crise, queria fazer algo. Ela planejava doar roupas de cama extras para Sentara, que então começou a procurar esgotos domésticos - talvez oito ou 10 - para transformá-los em máscaras.

A notícia chegou a Vicky Gray, uma executiva aposentada da Sentara, que é tricoteira e conhece pessoas habilidosas. Ela escreveu uma postagem em sua página do Facebook Thalia Neighbours em 21 de março em busca de voluntários. Muitas pessoas com habilidades responderam, mas não demorou muito para que a esposa de um dos colegas de trabalho de Bohannon visse a mensagem e a passasse para ele.

Menos de 24 horas depois, um funcionário da Sentara deixou 240 lençóis em sua porta.

Gray disse que não ficou desapontada com o fato de o projeto ter evoluído da costura caseira para a fabricação.

"Muitas pessoas costuram o que eu chamaria de material geralmente disponível, e eu sabia que era um material muito especial", disse Gray. "Assim que percebi que ele poderia fazer uma quantidade tão grande, percebi que era a coisa certa a fazer."

A empresa começou com um padrão de esgoto doméstico, depois adaptou o design para ser mais comercial. As maquetes sobreviveram à lavagem e secagem industrial, o que lhes deu luz verde para costurar a toda velocidade.