Empresa biomédica de Newport News mergulha na produção de máscaras faciais e luta contra máscaras falsas

Trevor Metcalfe / O Piloto da Virgínia

Cada caixa de máscara inclui um código QR que os clientes podem digitalizar para acessar os resultados do teste de filtragem interno para esse lote de máscaras.

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A partir da esquerda, os funcionários da ivWatch, Renato Abrill e Holly Novak, realizam inspeção visual de qualidade na nova linha de máscaras descartáveis ​​da empresa.

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A máquina de fabricação da ivWatch cria as máscaras por meio de vários módulos personalizáveis. Aqui, os módulos prendem as alças e fazem a primeira dobra nas máscaras, entre outras tarefas.

Uma empresa de dispositivos médicos de Newport News entrou no jogo de máscaras faciais com um plano para combater a indústria de máscaras falsas e de baixa qualidade que surgiu durante a pandemia de coronavírus.

A ivWatch, fabricante de equipamentos de monitoramento intravenoso e outros dispositivos médicos, lançou recentemente uma nova linha de máscaras faciais e respiradores N95. A empresa também criou um sistema chamado vQuality, que permite aos clientes ver os resultados dos testes de filtragem de cada máscara produzida.

"Vamos expor nossos próprios clientes a todos os nossos dados de qualidade que foram usados ​​na fabricação desse produto, e eles podem fazer uma escolha", disse Gary Warren, presidente e CEO da ivWatch.

Nas instalações de produção da empresa em Newport News, a máquina que fabrica as máscaras é relativamente pequena - mais ou menos do tamanho de um carro grande. As matérias-primas passam por diferentes segmentos da máquina — como uma soldadora que prende as cintas, uma dobradeira que plissa o material e um cortador que lhe dá forma — em questão de segundos se transformam em uma máscara acabada.

No momento, a máquina está produzindo cerca de 900 a 1.000 máscaras por hora, disse Jaclyn Lautz, diretora de operações da ivWatch. Eles planejam aumentar sua capacidade para 20.000 por turno de oito horas e, eventualmente, adicionar um segundo e terceiro turno de fabricação de máscaras.

A decisão de expandir para máscaras surgiu na época em que a pandemia começou a afetar verdadeiramente o país em abril passado, disse Warren. O COVID-19 teve um efeito quase contra-intuitivo em hospitais e outros clientes da indústria médica, disse ele. Procedimentos, cirurgias e internações não relacionadas ao vírus secaram porque seus clientes tiveram suas atividades limitadas por ordens do estado ou as reduziram por precaução de segurança e porque os pacientes passaram a desconfiar dos hospitais. Isso significava que menos clientes estavam comprando seus produtos de monitoramento, que garantem que os IVs permaneçam nas veias e administrem os fluidos ou remédios necessários.

A empresa aposta na continuidade da necessidade de máscaras no futuro próximo. Mesmo com a administração da vacina aumentando nos EUA, Warren disse que as variantes do vírus e outras complicações significam que as pessoas ainda optarão por usar máscaras faciais nos próximos meses.

A máscara facial ivWatch padrão bloqueia mais de 98% das partículas salinas aerossolizadas de 0,1 mícron, de acordo com os testes ivWatch. O respirador N95 da empresa está pronto para uso e está em processo de obtenção da aprovação do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional.

A empresa está comercializando as máscaras para consumidores individuais, varejistas e atacadistas, disse a porta-voz Erin Wendell. Os consumidores podem comprar as máscaras em blox.ivwatch.com, e Wendell disse que as empresas esperam ter as máscaras estocadas nas lojas em breve. Os respiradores N95 serão destinados aos clientes tradicionais da empresa na área de saúde.

Cada caixa de máscara facial contém um código QR que, quando digitalizado, exibe os dados do teste de filtragem desse lote de máscara. Warren disse que estava pessoalmente frustrado com a proliferação de máscaras abaixo do padrão e falsificadas que surgiram após a pandemia e queria colocar essas informações de teste nas mãos de todos os consumidores.

Como parte da expansão para máscaras, a empresa também adicionou 10 a 15 novas posições nos últimos meses, disse Lautz. Esses cargos de produção pagam de US$ 15 a hora a US$ 80.000 a US$ 90.000 anualmente, disse Warren. A empresa planeja contratar mais trabalhadores à medida que aumenta a produção de máscaras.