Alam Ara: Em busca do filme perdido que deu origem a Bollywood

No início deste mês, um grupo de arquivistas na cidade de Mumbai, no oeste da Índia, recuperou o que agora parece ser o único elo sobrevivente com o primeiro filme falado indiano.

Liderados por Shivendra Singh Dungarpur, um premiado cineasta, arquivista e restaurador, eles se depararam com uma máquina antiga que havia sido usada para fazer impressões de Alam Ara (Ornamento do Mundo), o filme de 1931 que desapareceu.

A máquina de impressão de filmes Bell & Howell, fabricada em Chicago, estava parada em uma loja alugada que vendia saris. Originalmente propriedade do produtor e diretor do filme, Ardeshir Irani, a máquina foi posteriormente comprada por Nalin Sampat, que também possuía um estúdio de cinema e um laboratório de processamento em Mumbai.

"Este é o único artefato sobrevivente de Alam Ara. Nada realmente sobreviveu do filme, exceto isso", diz Dungarpur.

Os Sampats pagaram 2.500 rúpias em 1962 para comprar a máquina. Seu laboratório continuou a imprimir filmes, principalmente produzidos pela estatal Films Division, até 2000. "Era apenas mais uma máquina de impressão, mas tinha muito valor emocional. Paramos de usá-la depois que o cinema se tornou digital", diz Sampat.

Na última década, Dungarpur - ele dirige a Film Heritage Foundation, um arquivo de filmes sem fins lucrativos com sede em Mumbai - tentou encontrar uma cópia de Alam Ara sem sucesso. Ele até deu um telefonema nas redes sociais. Uma dica levou a consultas a um arquivo de filmes na Argélia, que relatou ter vários filmes indianos antigos. Mas o arquivo pediu que ele viesse verificar, o que Dungarpur não conseguiu.

Outra pista tentadora são os arquivos de filmes no Irã. Na época em que Irani estava filmando Alam Ara em Mumbai, seu estúdio também estava fazendo Lor Girl, o primeiro filme falado em língua persa. "Irani usou os mesmos atores de fundo usando as mesmas roupas para Alam Ara e Lor Girl. Alam Ara desapareceu. Lor Girl está disponível nos arquivos do Irã", diz Dungarpur.

O estudioso de cinema e arquivista mais conhecido da Índia, PK Nair, disse certa vez que se recusava a acreditar que Alam Ara está "permanentemente perdido". O próprio Nair, que morreu em 2016, saiu em busca do filme e conheceu membros sobreviventes da família Irani.

Um membro da família disse a ele que "um par de bobinas deve estar por aí em algum lugar". Outro disse que "descartou três bobinas depois de extrair prata delas". Alam Ara foi filmado em filme de nitrato, que tem maior teor de prata do que outras bases de filme. É possível, diz Dungarpur, que os filmes tenham sido destruídos depois de serem retirados da prata para ganhar dinheiro quando a família passou por momentos difíceis. "Esse foi o caso de inúmeros outros filmes também".

A Índia tem um histórico ruim na preservação de filmes. A maior parte dos 1.138 filmes mudos feitos entre 1912 e 1931 não existe mais. O instituto de cinema estatal em Pune conseguiu arquivar 29 desses filmes. Impressões e negativos foram encontrados em lojas, casas, porões, armazéns e até mesmo em uma sala de cinema na Tailândia. O cineasta Mrinal Sen encontrou cópias de um velho talkie bengali em uma velha casa onde ele estava filmando em 1980.

Mas Alam Ara pode ser o filme mais importante que se perdeu. Inspirado no drama romântico de Hollywood de 1929 Show Boat e fortemente inspirado no teatro como muitos dos primeiros filmes falados, o filme, baseado em um reino mítico, foi descrito como um "conto de espadachim de rainhas em guerra, intriga palaciana, ciúme e romance". O British Film Institute chamou de "drama romântico centrado no amor entre um príncipe e uma cigana".

O filme de 124 minutos foi filmado a portas fechadas para evitar o ruído que poderia se infiltrar no som. O estúdio onde foi filmado dava para os trilhos da ferrovia de Mumbai, então a equipe filmou à noite, quando os trens não circulavam e o chão não estremecia com as vibrações.

Como não havia microfones boom para gravar o som, os microfones foram colocados em "espaços incríveis" ao redor dos atores - que falavam em urdu e hindi - de forma que ficassem escondidos da câmera. Os músicos subiam ou se escondiam atrás das árvores e tocavam seus instrumentos para a trilha sonora e as canções. Mais importante ainda, o filme apresentava Wazir Mohammed Khan, interpretando um velho mendicante, que cantou a primeira canção de um filme indiano.